La historia de un pequeño signo que tardó siglos en encontrar su lugar.

Hoy damos por hecho que palabras como canción, lápiz o párrafo llevan tilde. Sin embargo, durante siglos el español se escribió prácticamente sin ellas.

El sistema actual no apareció de la noche a la mañana. Primero casi no había signos para marcar el acento; después convivieron varios al mismo tiempo; y, finalmente, las sucesivas reformas ortográficas fueron conservando solo los que realmente hacían falta.

Cuando todavía no existían las tildes

En los manuscritos medievales prácticamente no se señalaba el acento. Los lectores ya conocían la pronunciación de las palabras y, cuando podía surgir alguna duda, el contexto solía bastar para resolverla.

Los primeros gramáticos del español no inventaron las tildes desde cero. Buscaron inspiración en una tradición mucho más antigua: la del griego clásico. Desde la Antigüedad, los filólogos griegos ya utilizaban tres signos —el acento agudo (´), el grave (`) y el circunflejo (^)— para representar variaciones del tono de la voz. Cuando en el Renacimiento comenzó a desarrollarse un sistema para marcar el acento en español, esos mismos signos se adaptaron a nuestra lengua, aunque terminaron adquiriendo una función distinta.

Hacia mediados del siglo XVI, los gramáticos renacentistas comenzaron a tomar de la tradición griega esos tres signos para representar el acento del español.

Si hubieras abierto un libro del siglo XVII, probablemente habrías visto más acentos graves (`) que agudos (´). El signo que hoy consideramos «normal» tardó mucho tiempo en imponerse. El grave fue el más utilizado. Aparecía, por ejemplo, en formas verbales como mudò, hablò y mandò, para distinguir el pretérito (mudó, habló, mandó) del presente (mudo, hablo, mando), que entonces podían escribirse igual.

También era frecuente en palabras formadas por una sola vocal, como à (preposición), è (conjunción alterna de «y»), ò (conjunción) y ù (conjunción alterna de «o»). En estos casos no indicaba la sílaba tónica —algo innecesario en una sola letra—, sino que seguía una convención gráfica de la época.

El circunflejo tuvo usos todavía más curiosos. En algunos casos recordaba que antiguamente habían existido dos vocales consecutivas. A lo largo de los siglos podían encontrarse grafías como estas:

• fee → fé / fê → fe
• veer → vér / vêr → ver

La tilde aguda y el circunflejo convivieron durante un tiempo como soluciones distintas para representar la contracción de esas antiguas secuencias vocálicas. Con el tiempo, ambas dejaron de ser necesarias y las palabras adoptaron su grafía actual.

El circunflejo también llegó a emplearse para indicar la pronunciación de algunas palabras cultas, como monarchîa o exâmen.

En aquella época todavía no existía una norma única. Cada autor, impresor o gramático podía escribir de manera diferente.

De muchas tildes a solo una

A partir del siglo XVIII, la Real Academia Española comenzó a simplificar el sistema.

El Diccionario de autoridades (1726) consolidó el uso del acento agudo como principal signo de acentuación. El grave sobrevivió todavía algún tiempo en formas como à, è, ò y ù, pero la primera Ortografía académica (1741) propuso sustituirlo también en esos casos por el agudo. El circunflejo, por su parte, fue perdiendo terreno hasta que la Academia lo declaró innecesario en 1851.

Lo más sorprendente es que el español no pasó de no tener tildes a tener las actuales. Ocurrió casi lo contrario: durante un tiempo llegó a escribirse con más tildes que hoy.

En el siglo XIX podían encontrarse grafías como pára, éntre o sóbre, y algunos ortógrafos incluso propusieron extender todavía más el uso de la tilde a palabras como cómes, pérros o trátan para facilitar la lectura. Con el tiempo se llegó a la conclusión de que tantas tildes hacían la escritura más pesada que útil, y la mayoría de esas propuestas desaparecieron.

Al mismo tiempo fueron tomando forma las reglas generales que todavía utilizamos. La idea era sencilla: no hacía falta marcar el acento de todas las palabras, sino únicamente cuando la pronunciación no pudiera deducirse fácilmente. Esa lógica sigue siendo la base del sistema actual de acentuación y explica por qué unas palabras llevan tilde y otras no.

En otras palabras, el español pasó de tener muchas soluciones particulares a un sistema mucho más uniforme y sistemático.

Las tildes que sobrevivieron

La simplificación también alcanzó a la tilde diacrítica, utilizada para distinguir palabras que se escriben igual pero cumplen funciones distintas.

Muchas desaparecieron con el tiempo, pero algunas siguen siendo útiles:

• él / el
• dé / de
• sé / se
• más / mas
• té / te

Algo parecido ocurrió con solo y los demostrativos este, ese y aquel. Durante décadas fue habitual escribir sólo, éste o aquél, pero la Ortografía de 2010 dejó de recomendar esas tildes porque no responden a una diferencia de pronunciación. En la mayoría de los casos, el contexto basta para evitar cualquier ambigüedad.

Otra de las novedades más importantes de la Ortografía de 2010 fue introducir el concepto de «diptongos y triptongos a efectos ortográficos».

¿Qué significa eso? Que, para aplicar las reglas de acentuación, la Academia decidió tratar ciertas secuencias de vocales como diptongos o triptongos aunque muchos hablantes las pronuncien como hiatos. El objetivo era unificar la escritura, no cambiar la pronunciación.

Por eso palabras como guion, truhan, fie, crie, guie o lio dejaron de escribirse con tilde. Algunas personas siguen pronunciándolas en dos sílabas, y eso no se considera incorrecto; simplemente, la ortografía decidió que se escribirían igual para todos.

Hoy conviene distinguir tres conceptos:

• Acento prosódico: la sílaba que pronunciamos con mayor intensidad.
• Acento gráfico o tilde: el signo que se escribe cuando una palabra no sigue el patrón general de acentuación.
• Tilde diacrítica: la que distingue determinadas palabras de igual escritura pero distinta función, como él y el.

Después de siglos de cambios, el español terminó adoptando un principio muy simple: escribir únicamente las tildes que realmente ayudan al lector.

Un pequeño signo con una larga historia

Las tildes no aparecieron de golpe ni siempre fueron como las conocemos.

Primero no había ninguna. Después convivieron tres signos con funciones muy distintas. Finalmente, la ortografía fue eliminando los que dejaron de ser necesarios hasta quedarse con un sistema mucho más sencillo y consistente.

Cada vez que escribimos una tilde seguimos una convención que tardó siglos en construirse. Detrás de ese pequeño trazo hay decisiones de impresores, gramáticos y académicos, pero también un objetivo muy práctico: hacer que la escritura sea más clara.

Las tildes son diminutas.

Su historia, en cambio, es enorme.

Obras consultadas

• Coughlin, Samantha Rose y Regina Morin.The Evolution of the Written Accentuation System in Spanish Since 1726. Moderna Språk.
• Echenique Elizondo, María Teresa y Satorre Grau, Francisco Javier (eds.). Historia de la pronunciación de la lengua castellana. Valencia: Tirant Humanidades, 2013.
• RAE. Orígenes de la acentuación gráfica en español.
• RAE y ASALE. Ortografía de la lengua española (2010).
• Real Academia Española. La acentuación gráfica de las palabras con secuencias vocálicas.