Hoy decimos y escribimos cazar, casa y zapato como si fuera lo más natural del mundo. Y palabras como México conservan una x que suena como j. Pero el español no siempre fue así. Durante siglos, sonaba mucho más rico —y también más complejo. Tenía varios sonidos parecidos a la “s” y otros que hoy ya no existen. Lo que ocurrió después no fue solo la desaparición de una letra como la ç, sino algo mucho más profundo: el español reorganizó por completo su sistema de sonidos. Y ese cambio, ocurrido hace siglos, sigue afectando cómo escuchas otras lenguas hoy.

Entre los siglos XIII y XIV, no había una sola “s”, sino por lo menos seis sonidos sibilantes («como silbidos») con funciones distintas, y que hoy asociaríamos con otras lenguas:

• Sonidos dentales
  • /ts/ (como en español antiguo caçar)
  • /dz/ (como en español antiguo dezir)
• Sonidos palatales (en el cielo de la boca)
  • /ʃ/ (“sh” como en español antiguo dixo)
  • /ʒ/ (“zh” como en francés journée)
• Sonidos alveolares (cerca de los alveolos detrás de los dientes)
  • /s/ sorda (como en sapo)
  • /z/ sonora (como la z del inglés zoo)

Para ilustrar de forma más práctica, puedes escuchar ecos de ese sistema antiguo hoy día en ladino, el español de los judíos que fueron expulsados de España hace siglos. Algunas de sus variedades son mucho más conservadoras, y oírlas ayuda a imaginar cómo sonaba nuestro idioma antes de simplificarse. Escuchar El Principito en ladino es una forma accesible de lograrlo:

Como pudiste darte cuenta, era un sistema más complejo, pero también más propenso a reorganización. Para entender esta simplificación histórica, conviene separar tres procesos distintos que ocurrieron en paralelo.

A) Serie dental (ç / c / z)

Grafía medieval	Sonido medieval	Cambio	Resultado moderno	Grafía moderna	Ejemplo
ça, o, u, ce, i	/ts/	/ts/ → realización [s̪]	/θ/ o /s/	alternancia za, o, u / ce, i	caçar → cazar, cabeça → cabeza
z	/dz/	/dz/ → /z/ → realización [s̪]	/θ/ o /s/	alternancia za, o, u / ce, i	dezir → decir, satisfazer → satisfacer

En esta serie ocurre uno de los momentos clave de toda la historia. Sonidos distintos, como /ts/ y /dz/, convergen en una s dental intermedia [s̪]. Ese punto común no se mantiene: a partir de ahí, el sistema se reorganiza según la región. En el centro-norte de España, el sonido se articula más adelantado y aparece /θ/; en el sur de España, la articulación se retrae ligeramente y se mantiene /s/. Ese modelo del sur es el que más tarde se proyecta en América con la colonización.

B) Serie palatal (x / j / g)

Grafía medieval	Sonido medieval	Cambio	Resultado moderno	Grafía moderna	Ejemplo
x	/ʃ/ (“sh”)	/ʃ/ → /x/ (retracción)	/x/ (Sonido moderno de “jota”)	j	fixo→ fijo
j / ge, i	/ʒ/ (“zh”)	/ʒ/ → /ʃ/ (ensordecimiento) → /x/ (retracción)	/x/ (Sonido moderno de “jota”)	j / ge, i	fijo→ hijo, mugier → mujer

En esta serie no hay bifurcación regional. Lo que ocurre es un cambio articulatorio claro: los sonidos sh y zh se desplazan hacia atrás en la boca, hasta convertirse en la jota gutural /x/ moderna en España, la cual se pronuncia frecuentemente /x̟/ en América Latina o como /h/ en el Caribe o zonas costeras. El resultado no es tan complejo como con la serie dental.

C) Serie alveolar (s / ss)

Grafía medieval	Sonido medieval	Cambio	Resultado moderno	Grafía moderna	Ejemplo
-ss- intervocálica	/s/	se mantiene	/s/	s	passar → pasar
-s- intervocálica	/z/	/z/ → /s/	/s/	s	casa (/kaza/) → casa
s-, -s (otros contextos)	/s/	se mantiene	/s/	s	sapo, antes

Aquí el proceso es distinto a los anteriores. No hay convergencia ni división posterior. Lo que ocurre es una simplificación directa: se pierde la s sonora (/z/) y, al desaparecer esa diferencia, la doble ss deja de tener sentido. El sistema se reduce y la ortografía se ajusta. La /s/ se puede realizar como /s̺/ apicoalveolar actualmente en el centro-norte de España, pero en el sur de España y América se utiliza una /s/ más alveolar. La diferencia es sutil, pero /s̺/ tiene una calidad más semejante a un silbido, también presente en algunas zonas de Colombia.

El punto de inflexión

La convergencia en el sonido intermedio [s̪] fue clave. Hoy ya no existe, pero desde ahí se reorganiza el sistema: /θ/, /s/, y /x/ en el centro-norte de España, y /s/ y /x̟/ en el sur de España y en América.

Esa simplificación sigue teniendo efectos hoy. Ayuda a explicar por qué suele existir una asimetría en la comprensión del español y portugués entre sus hablantes —a los hispanohablantes usualmente les cuesta más entender portugués. Mientras el español redujo contrastes fonológicos, el portugués los mantiene:

• /s/ (assunto) vs. /z/ (prazer)
• /ʃ/ (xícara) y /ʒ/ (jogo)
• ç /s/ marcando diferencias (caçar vs. casar)

Por eso, donde el español oye una sola “s”, el portugués distingue varias. No es que sea más complejo, sino más conservador.

Y lo mismo ocurre con otras lenguas. Sonidos como /z/ (inglés zoo) y /ʒ/ (francés jour) cuestan porque en español esas diferencias ya no existen. En lenguas como el inglés o francés, no hubo una reducción comparable. No es el oído, sino la historia del sistema.

Entonces, ¿qué pasó con la letra ç en español?

En este contexto, la desaparición de la ç no es algo central, y sí una consecuencia. Cuando los sonidos dejaron de distinguirse, la cedilla dejó de aportar información útil. Además, era incómoda para la imprenta y la escritura, pues proviene de una z cursiva pequeña medieval colocada debajo de la c. Mientras tanto, la c y la z ya cubrían todas las funciones necesarias. Por eso desapareció.

Es importante subrayar que la Real Academia Española no inventó este cambio. Cuando publica su Ortografía en 1726, el sistema ya había evolucionado. La Academia simplemente organizó y fijó lo que ya ocurría en la lengua.

¿Y por qué se selecciona la j y no la x?

La selección de la j por encima de la x responde a la misma lógica. Aunque la x había representado el sonido antiguo sh, el sistema necesitaba simplificarse. En ese momento, la j ya estaba establecida en el sistema gráfico y permitía una representación más uniforme del nuevo sonido gutural moderno /x/ (como en juego), evitando ambigüedades. Por eso, en 1815, se consolida como norma. Aun así, la transición no fue completa. En palabras como México, Oaxaca o Xalapa, al igual que algunos nombres en España, la x se conserva como una huella histórica, aunque hoy se pronuncie como jota.

Resumiendo…

El español no perdió solo un par de letras. Reorganizó todo un sistema. Pasó de múltiples sibilantes a un inventario mucho más simple: /θ, s, x/ en el centro-norte de España y /s, x̟/ en el sur de España y en América. La ortografía no creó este sistema: simplemente lo refleja. La historia sigue frente a nuestros ojos, en alternancias como cazar / cacé, en pez / peces, decir, en México. Y, sobre todo, en ese sonido intermedio [s̪] que ya no existe, pero que explica por qué el español hoy suena tan distinto.

Desde el punto de vista social, estas diferencias no son neutras. En España, la distinción entre /θ/ y /s/ se ha asociado con mayor prestigio, mientras que el seseo (pronunciar c/z como /s/) ha tenido menor prestigio y el ceceo (pronunciar s, c y z como /θ/) suele ser el más estigmatizado. En América, en cambio, el seseo es la norma y el estándar de prestigio. Lo que en un contexto se percibe como “incorrecto”, en otro define la forma dominante del idioma. Estas valoraciones no responden a una mayor corrección lingüística, sino a procesos históricos de estandarización y prestigio.

Al final, cambió el sistema, pero también la forma en que lo interpretamos.

Referencias consultadas

• Distinción, seseo, and ceceo: sibilant pronunciation in Spain de Ten Minute Spanish (YouTube)
• El ensordecimiento de las sibilantes; una cuestión de oído de Assumpció Rost Bagudanch.
• El reajuste de las sibilantes, Gramática histórica del castellano.
• Reconsiderando la confusión de sibilantes en español: aplicaciones cronológicas y repercusiones en el español transatlántico de Eva Núñez Méndez, Ph.D
• Reducción del sistema de las sibilantes de Santiago de la Torre Moral.
• The Development of Spanish Sibilants de Moore, Ling. 143, Structure of Spanish