Analizamos publicaciones virales sobre el idioma desde la lingüística, no desde los mitos.

En redes sociales es común encontrarse con publicaciones como esta, que recuerdan que América es un continente y que Estados Unidos es un país.

La intención parece ser evitar una confusión geográfica. Sin embargo, la imagen parte de una idea que rara vez cuestionamos, que una palabra solo puede tener un significado. Sin embargo, las lenguas funcionan de otra manera.

¿Una palabra puede significar varias cosas?

Sí. Este fenómeno se conoce como polisemia y es mucho más común de lo que imaginamos. Por ejemplo, banco puede ser una institución financiera o un asiento; pluma, parte de un ave o un instrumento para escribir; y copa, un vaso, un trofeo o la parte superior de un árbol.

Con América y americano ocurre algo parecido. En español, América suele referirse al continente, aunque ocasionalmente también se emplea para hablar de Estados Unidos, especialmente entre algunos hispanohablantes de ese país por la influencia del inglés y el contacto constante entre ambas lenguas.

Por su parte, americano puede significar:

• un habitante del continente americano;
• un ciudadano de Estados Unidos;
• un café americano.

Y una americana puede ser:

• una mujer del continente americano;
• una mujer estadounidense;
• un blazer (o saco), especialmente en España.

Como ocurre con cualquier palabra polisémica, el contexto suele bastar para saber cuál significado está en juego.

¿Y qué pasa en inglés?

En inglés, America suele emplearse como forma abreviada de the United States of America, mientras que para hablar del continente o del conjunto continental son habituales expresiones como North America, South America y the Americas.

Eso no significa que los hablantes de inglés desconozcan que existe un continente llamado América. Simplemente, su lengua distribuye esos significados de manera diferente. Además, ese uso también influye en el español de muchas comunidades bilingües en Estados Unidos.

Entonces… ¿quién tiene razón?

Ambos idiomas siguen sus propias convenciones. En español, suele ser más claro decir Estados Unidos cuando hablamos del país y reservar América para el continente. En inglés, America es una forma completamente normal de referirse a Estados Unidos.

Más que un error, este es un excelente ejemplo de cómo:

• una palabra puede tener varios significados;
• distintas lenguas no siempre distribuyen esos significados de la misma manera;
• y el contacto entre lenguas también influye en cómo hablamos.

¿Qué aprendimos hoy?

Este meme no trata solo de geografía. También habla, sin saberlo, de polisemia, de contacto entre lenguas y de cómo distintas comunidades usan las palabras de formas diferentes.

Entonces, ¿»América» solo puede significar una cosa? No. Como muchas otras palabras, su significado depende del idioma, del contexto y de la comunidad que la utiliza.

En español, suele ser preferible decir Estados Unidos cuando hablamos del país para evitar ambigüedades. En inglés, America es el uso habitual. Y entre muchos hispanohablantes de Estados Unidos, ese empleo también forma parte de su variedad de español.

La próxima vez que alguien afirme que una palabra solo puede significar una cosa, recuerda que las lenguas son mucho más flexibles de lo que imaginamos. Y esa es, precisamente, una de las cosas más fascinantes de las lenguas.

¿Has visto otra imagen o publicación viral sobre el lenguaje? Compártela en los comentarios; quizá aparezca en una próxima entrega de Lingüística vs. Memes.

Fuentes consultadas

• Cambridge Dictionary. “America / the Americas.” Cambridge Dictionary
• Diccionario del español de México (El Colegio de México). “americano.” DEM
• Real Academia Española y ASALE.Diccionario de la lengua española. “americano, na.” DLE
• WordReference. “americano, norteamericano, estadounidense, estadinense o estadunidense.” WordReference